L’origine canadienne de l’Action de grâce
Les toutes premières Actions de grâce furent des fêtes de la moisson et des occasions de remercier Dieu pour des récoltes abondantes. Pour cette raison, l’Action de grâce a toujours lieu à la fin de l’automne, après la rentrée des récoltes abondantes. Cette fête est célébrée à quelques semaines d'intervalle aux États-Unis et au Canada puisque les récoltes se produisent à des dates différentes.
La saison des récoltes est célébrée un peu partout dans le monde. Les dates et les coutumes diffèrent cependant d'un pays à l'autre.
Contrairement à ce qu'on pourrait penser, la tradition canadienne de l'Action de grâce ne vient pas des États-Unis. Elle date de 1576, année où un explorateur anglais, Martin Frobisher, est arrivé en Amérique du Nord en cherchant la route vers l'Orient. Il a tenté en vain de trouver de l'or et d'établir une nouvelle colonie. Malgré ses nombreux échecs, il a tout de même célébré la première fête de l'Action de grâce au pays, 45 ans avant les pèlerins de la Nouvelle-Angleterre.
L’Action de grâce devient un congé civil au Canada pour la première fois le 5 avril 1872 afin de célébrer le rétablissement du Prince de Galles (subséquemment le Roi Édouard VII) après une grave maladie.
Après la Révolution américaine, les réfugiés qui étaient demeurés loyaux (les loyalistes) au Royaume-Uni sont exilés des États-Unis et s’installent au Canada. Ils apportent les coutumes et les traditions de l’Action de grâce américaine, bien que, en tant que fête liturgique, l’Action de grâce au Canada correspond également à la fête de la moisson européenne; les églises sont décorées de cornes d’abondance, de citrouilles, de maïs, de blé et d’autres produits de la récolte, des hymnes de moisson sont chantés le dimanche de l’Action de grâce et les sermons sont tirés des histoires bibliques relatives à la fête de la moisson juive (la Souccot).
À compter de 1879, le jour de l’Action de grâce revient toutes les années, mais il est proclamé annuellement, la date pouvant changer d’une année à l’autre. Le thème de la fête change également d’année en année afin de refléter un événement important.
Le 31 janvier 1957, le Parlement du Canada fixe la date au deuxième lundi d’octobre de manière permanente par une proclamation : « une journée pour rendre grâce au Dieu tout-puissant des bienfaits dont jouit le peuple du Canada... ».
Origine américaine de l’Action de grâce
En 1620, une centaine de pèlerins puritains britanniques débarquent du Mayflower dans la Baie de Plymouth au Massachusetts pour y fonder la Colonie de Plymouth et la ville homonyme; les débuts de la colonisation furent difficiles et la moitié des arrivants périrent de scorbut.
Ces derniers n'eurent leur salut que grâce à l'intervention d'un autochtone nommé Squanto qui avec l'aide de sa tribu, offrit aux Anglais de la nourriture, puis leur apprit à pêcher, chasser et cultiver du maïs. Afin de célébrer la première récolte, à l’automne 1621, le gouverneur William Bradford décréta trois jours d'Action de grâce. Les colons invitèrent alors le chef Massasoit et 90 de ses hommes à venir partager leur repas en guise de remerciement pour l'aide apportée. Durant ce festin, des dindes sauvages et des pigeons furent offerts.
Depuis l’époque des pèlerins évangéliques, l’Action de grâce est, pour les Américains, une manière de remercier Dieu de la qualité providentielle du Nouveau Monde et de la bonne entente avec les populations indigènes.
Aux États-Unis, l’Action de grâce est célébrée en famille autour de grands dîners et en joyeuses réunions. Le nom de « Thanksgiving » (signification anglophone de l’Action de grâce) évoque des cuisines odorantes et de grands placards à provisions pleins de bonnes choses, mais c’est aussi une fête religieuse avec messes et prières.
La veille de l’Action de grâce, les associations distribuent des repas aux personnes sans domicile fixe dans les grandes villes.